差速器是一种能够使左、右（或前、后）车轮以不同转速转动的机构，它主要由左右半轴齿轮、行星齿轮及齿轮架组成。
差速器工作的关键在于行星轮架三者的共同作用。在三轴式差速器中，行星轮架三者的共同作用，将左、右车轮与行星轮架三者的共同作用，将左、右车轮与行星轮架三者的转速关系分配如下：
汽车直行时，左、右车轮与行星轮架三者的转速相等处于平衡状态，相当于处在同一个转动轴上匀速转动的三个质点，且它们的绕行半径相等（从差速器原理分析）。
汽车转弯行驶时（或一侧车轮滑转时），合外力矩作用于三者的平衡状态被打破，导致内侧轮转速减小外侧轮转速增加（从差速器原理分析）。
因此，差速器是根据车轮滑移率的变化而工作的，能够使左、右（或前、后）车轮实现不同转速转动。